В Национальном управлении по аэронавтике и исследованию космического пространства США (NASA) рассматривают возможность отправки с целью изучения поверхности лун Юпитера и Сатурна специального робота, который для перемещения по поверхности будет использовать паровую тягу.

Соответствующий видеоролик был опубликован на странице NASA360 в YouTube.

Ученые полагают, что на этих спутниках под толстой ледяной коркой есть громадный океан соленой воды, что делает их интереснейшими объектами для исследовательских миссий человечества. Однако из-за того, что науке мало известно о хаотичном ландшафте этих спутников, навигация там может стать нетривиальной задачей. Для такого случая в NASA и продумывают концепцию робота-«парохода» SPARROW (Steam Propelled Autonomous Retrieval Robot for Ocean Worlds).

Там полагают, что ландшафт на Европе или Энцеладе очень сложный: возможно, поверхность пористая, испещренная трещинами, ледяными буграми и «лезвиями» высотой в несколько метров. Это остановило бы большинство роботов на их пути, но не SPARROW, добавляют разработчики.

Аппарат размером с футбольный мяч состоит из системы мини-двигателей, авионики и инструментов, заключенных в защитную сферическую капсулу. Посадочный модуль будет растапливать лед, на котором стоит, загружать воду в баки робота, а тот, перед прыжком, будет нагревать ее до состояния пара и, затем, за счет выбросов, передвигаться. Когда запасы воды будут на исходе, бот вернется на посадочный модуль для подзарядки и сброса там научных образцов для дальнейшего анализа. Учитывая, что на этих лунах низкая гравитация и нет никакого атмосферного сопротивления, SPARROW мог бы прыгать «на многие мили», считают эксперты NASA.

Разрабатывая робота на паровой тяге, в NASA преследуют три цели:

а) сохранить нетронутой окружающую среду,

б) не везти с собой так далеко ракетное топливо,

в) проверить в деле новейший подход к локомоции на другом космическом объекте.

В середине 1990-х по данным зонда Galileo стало ясно, что под ледяной коркой поверхности Европы может скрываться океан.

В 2015-м геологи из США и ФРГ в ходе исследований пришли к выводу о возможности жизни на Европе.

В 2015-м в NASA заявили о намерении направить к Европе зонд для поиска жизни.

В 2017-м астрономам удалось обнаружить на спутниках Юпитера и Сатурна целые океаны, которые, вероятно, скрываются под ледяной коркой.

Энцелад — одном из трех небесных тел во внешней Солнечной системе с активными извержениями (наряду со спутником Юпитера Ио и спутником Нептуна Тритоном).

В 2026 году NASA хочет отправить на Титан аппарат Dragonfly.

Ранее сообщалось, что астрофизики Лаборатории реактивного движения NASA подо льдами восточной Антарктиды провели успешные испытания специального робота-ровера Bruie созданного для исследования подледного пространства на спутнике Юпитера Европе.