Цельнометаллические колеса лунохода VIPER прошли тестирование. Они успешно завершили испытания на прочность и надежность в ходе тестов на симуляторе лунного грунта в ProtoInnovations — отделении Института робототехники Университета Карнеги-Меллона в Питтсбурге, штат Пенсильвания.

Задача VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover — полярный исследовательский вездеход для изучения летучих веществ) в рамках проекта «Артемида» по высадке астронавтов на Луну — изучение перспективной для построения базы локации, поиски воды и полезных ресурсов. Инженерам пришлось спроектировать особые колеса для отправки ровера VIPER на малоисследованный Южный полюс. Об этом сообщили в NASA.

«Лунный реголит мягкий из-за низкой гравитации и отсутствия большинства процессов выветривания, но его частицы острые, как битое стекло. Камни различных размеров разбросаны повсюду на поверхности Луны. Все это создало некоторые серьезные инженерные проблемы при разработке легкого, эффективного и прочного колеса для полутонного вездехода», — сказал Арно Рогг, инженер по системе мобильности.

Одно из колес VIPER испытывали в течение трех недель. За это время оно прошло 40 км в высокотехнологичной песочнице, заполненной имитацией лунного грунта, и выполнило серию тестов. Моделировалось передвижение по разным склонам и камням, проскальзывание колес: всего 196 различных сценариев.

Во время тестов колесо прошло в два раза больше, чем ему предстоит по реальной лунной поверхности. Все незначительные недостатки, обнаруженные в ходе испытаний, были устранены группой механиков и конструкторов.

Американский луноход VIPER, разрабатываемый Исследовательским Центром Эймса в целях поиска полезных ископаемых и водяного льда в затененных областях Южного полюса Луны, будет доставлен на поверхность спутника спускаемым модулем Griffin в конце 2023 года в рамках инициативы Commercial Lunar Payload Services. В космос аппарат выведет ракета-носитель Falcon Heavy компании SpaceX. Местом высадки выбрана западная граница крупного ударного кратера Нобиле.