4 марта SpaceX успешно вывела на орбиту очередную (19-ю по счету) партию из 60 спутников Starlink, а первую ступень Falcon 9, для которой это был уже восьмой полет, удалось вернуть — она без проблем села на морскую платформу Of Course I Still Love You. И это уже 75-я успешная посадка в общем зачете. Запуск, как обычно, можно было наблюдать на YouTube-канале SpaceX.

В прошлый раз SpaceX не удалось сохранить первую ступень Falcon 9 с номенклатурным номером B1059.6 (б/у ступень, для которой это был уже шестой полет) — после вывода спутников Starlink на орбиту она промахнулась мимо плавучей платформы, прервав самую длинную серию из 24 последовательных успешных посадок. Причиной аварии стала аномалия в работе одного из двигателей — в изоляционном термозащитном уплотнителе вокруг одного из девяти двигателей Falcon 9 Merlin 1D образовалась отверстие, что привело к его аварийному отключению. Как ранее неоднократно говорились, при такой степени износа всегда есть риск неудачи, поэтому компания использует такие ступени только для собственных миссий.

Boots are the flexible seals around the engines to prevent thermal damage to engine bay components. pic.twitter.com/NninDsofSr

— D. Stamos/Helodriver (@SpacecoastPix) March 1, 2021

Во время сегодняшнего запуска с миссией Starlink 17 v1.0, который переносился несколько раз по разными причинам, использовалась первая ступень с номенклатурным номером B1049 — для нее это был восьмой полет, а ее успешное возвращение стало 75-м по счету (из 86 попыток).

B1049 стала второй по счету первой ступенью Falcon 9, слетавшей в космос уже восемь раз — первой была F9 B5 B1051 во время миссии Starlink 16 v1.0 (она, кстати, тоже успешно вернулась).

Нынешняя версия ракеты Falcon 9 Block 5 спроектирована таким образом, что может повторно использоваться до 10 раз с минимальным межполетным обслуживанием и до 100 раз — с частичной заменой деталей первой ступени. Вполне вероятно, что 10-й запуск одной и той же Falcon 9 состоится уже в этом году.

Deployment of 60 Starlink satellites confirmed pic.twitter.com/ta7iXyr7BK

— SpaceX (@SpaceX) March 4, 2021

С этим запуском орбитальная группировка спутников Starlink увеличилась до 1193 штук. Из них более 1000 штук — эксплуатационные модели версии 1.0.

В конце прошлого месяца глава SpaceX Илон Маск заявил, что уже в этом году скорость загрузки в Starlink увеличится вдвое — до 300 Мбит/с (в более отдаленной перспективе SpaceX планирует увеличить скорость загрузки до впечатляющих 10 Гбит/с!). Маск также подтвердил, что к концу этого года SpaceX планирует покрыть интернетом Starlink большую часть планеты, а в 2022-м расширить покрытие полностью на всю Землю. После этого компания возьмется за уплотнения покрытия связи в отдельных зонах.

В прошлом месяце SpaceX закрыла очередной раунд финансирования, который поднял оценку компании до 74 миллиардов долларов. Новые средства как раз пойдут на ускорение развития проектов спутникового интернета Starlink и межпланетного корабля Starship.

SpaceX привлекла еще 850 миллионов долларов инвестиций, а ее оценка выросла в 1,6 раза — до 74 миллиардов долларов

• SpaceX развивает проект Starlink как минимум с конца 2014 года — тогда Илон Маск впервые объявил о планах соединить весь мир глобальным спутниковым интернетом. С тех пор Starlink продвинулся дальше, чем проекты конкурентов OneWeb, и Samsung, и Amazon и Boeing вместе взятые.
• В конце октября 2020 года Starlink перешел в стадию публичного бета-тестирования — программа под шуточным названием Better Than Nothing Beta стартовала 27 октября. Комплект необходимого оборудования (терминал, крепления и Wi-Fi маршрутизатор) стоит 499 долларов, а абонентская плата за услугу — 99 долларов в месяц. Установка оборудования и настройка максимально проста и занимает до пяти минут. Изначально бета-тест был ограничен северной частью США и южной частью Канады, но с 20 января SpaceX начала принимать заявки на подключение в большей части Канады и Великобритании. За три месяца бета-теста к Starlink в трех странах суммарно подключилось более 10 тысяч абонентов.
• У SpaceX есть разрешение на 42 тысяч спутников (это вовсе не означает, что она планирует запускать столько). Компания предварительно оценивала затраты на реализацию проекта Starlink в $10 млрд, ожидая, что уже в первый же год работы система сможет принести доход порядка $30 млрд.
• 3 марта 2021 года стало известно о планах SpaceX построить в Остине завод для выпуска комплектов Starlink в промышленных масштабах.
• В будущем SpaceX также планирует выделить проект глобального спутникового интернета Starlink в отдельную компанию и вывести ее на биржу. Недавно Илон Маск рассказал, что выход Starlink на биржу возможен при хорошо прогнозируемом денежном потоке — и в этом году компании предстоит «пройти через глубокую пропасть отрицательного денежного потока».