На Рождество, 25 декабря, успешно запущена орбитальная инфракрасная обсерватория «Джеймс Уэбб», строить которую начали 25 лет назад. В космос со стартового комплекса Arianespace ELA-3 на Европейском космодроме, расположенном недалеко от Куру, Французская Гвиана космический телескоп вывела ракета-носителе Ariane 5. Эта площадка выбрана для пуска из-за удобного расположения вблизи экватора — вращение Земли (1670 км/ч) придаст дополнительный толчок. Прямая трансляция запуска продолжается на YouTube-канале NASA.

Телескопу предстоит развернуть солнечные батареи, солнцезащитный экран и зеркало, а затем совершить 30-дневное путешествие протяженностью в 1,6 млн км от нашей планеты в направлении Марса — до второй точки Лагранжа (L2Гравитационно-устойчивое места, где космический корабль может сохранять относительно стабильное положение, не расходуя много топлива. Всего имеется пять точек Лагранжа Солнце-Земля).

Работать «Джеймс Уэбб» начнет спустя почти 6 месяцев после запуска. За это время аппарат остынет до рабочих температур, откалибрует свои зеркала и инструменты.

Если все пойдет по плану, приборы «Уэбба» будут работать при температуре около -225 градусов. А на горячей стороне телескопа, где расположены солнечные панели телескопа, антенна связи и другое ненаучное оборудование, будет около +88 градусов по Цельсию.

«Уэбб» значительно больше, сложнее и мощнее космического телескопа «Хаббл», изучающего небеса с околоземной орбиты более 30 лет. Еще одна ключевая разница между «Хабблом и Уэббом» в том, что старый телескоп был разработан для обслуживания астронавтами, выходящими в открытый космос: его 5 раз ремонтировали и модернизировали в период с 1993 по 2009 годы. Но «Уэбб» слишком далеко и люди туда не смогут добраться.

Грандиозный телескоп разрабатывали с 1996 года и планировали запустить в космос между 2007 и 2011 годами. Но запуск откладывали множество из-за различных технологических трудностей и перерасхода средств. Сборка орбитальной обсерватории была закончена в середине 2019 года, а общая стоимость строительства и ввода в эксплуатацию «Джеймса Уэбб» обошлись в 10 млрд долл. Срок работы телескопа составит не менее 5, а запаса хладагента хватит примерно на 10 лет работы.

Главное преимущественно «Джеймса Уэбба» — исследование инфракрасной части спектра, позволяющее рассмотреть более древние и более холодные объекты. Он продолжит и расширит наблюдательные программы «Хаббла» и «Спитцера» (выведен из строя) с помощью четырех научных инструментов: камеры ближнего инфракрасного диапазона NIRCam, прибора для работы в среднем ИК-диапазоне MIRI, спектрографа ближнего ИК-диапазона NIRSpec и системы FGS/NIRISS.

В первоочередные задачи орбитальной обсерватории входит изучение экзопланет, протоскоплений, околозвездных дисков, квазаров, транснептуновых объектов и комет.