Марсоход NASA «Кьюриосити» исследует Красную планету с 2012 года, стремясь найти доказательства существования жизни. Недавно группа ученых объявила о странном сигнале. Однако команда не спешит делать выводы о биологической природе обнаруженной углеродной сигнатуры. Она может быть связана с ультрафиолетовым светом и звездной пылью. Исследование опубликовано в научном журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.

Углерод существует в двух стабильных изотопных формах: «легкий» углерод-12, который составляет подавляющую часть углерода, и углерод-13, утяжеленный дополнительным нейтроном. Из-за дополнительного нейтрона углерод-13 может создавать молекулы с более прочными связями. На Земле живые существа используют «легкие» изотопы углерода для метаболизма и фотосинтеза.

Команда исследователей изучила 24 различных порошкообразных образца горных пород, полученных марсоходом «Кьюриосити» во время путешествия через кратер Гейла. В шести из них количество углерода-12 по отношению к углероду-13 было значительно выше. Самые сильные сигналы исходили от скал на вершинах хребтов и других топографических возвышенностей в кратере.

«Было бы неплохо, если бы марсоход обнаружил большой шлейф метана и измерил изотопы углерода из него. Хотя шлейфы метана есть, большинство из них маленькие, и ни один марсоход не взял пробы объемом, достаточным для измерения изотопов», — отметил Кристофер Хаус, биогеохимик из Университета штата Пенсильвания и ведущий автор исследования.

До сих пор марсоход не обнаружил физических следов древних микробов. Ученые предположили, что следы углерода-12 могли появиться после того, как молодая Солнечная система прошла через межзвездное облако газа и пыли. Именно оно могло блокировать солнечный свет, вызывав на Марсе глобальное оледенение. Хотя и нет доказательств этого процесса в кратере Гейла.

Несколько исследований предполагают, что УФ-излучение могло реагировать с углекислым газом, который составляет 96% марсианской атмосферы, образуя монооксид углерод, обогащенный углеродом-12. На раннем Марсе могла быть другая атмосфера, возможно, богатая водородом, который вступал в реакцию с монооксидом углерода, образуя множество органических молекул. В итоге они осели на поверхности Красной планеты.

«Образцы, крайне обедненные углеродом-13, немного похожи на образцы из Австралии, взятые из отложений возрастом 2,7 млрд лет. Эти образцы были вызваны биологической активностью, когда метан был поглощен древними микробными матами, но мы не можем осказать то же о Марсе, потому что это планета, которая, возможно, сформировалась из других материалов и процессов, чем Земля», —  добавил Хаус.

На Марсе обнаружили русло древней реки и скрытую воду под гигантской сетью каньонов