14 марта SpaceX запустила на орбиту 21-ю партию из 60 аппаратов глобальной системы спутникового интернета Starlink — с начала месяца это уже третий по счету полноценный запуск в интересах проекта и запланировано еще два. Во время запуска SpaceX впервые в девятый раз использовала и посадила на морскую платформу одну и ту же первую ступень ракеты Falcon 9 — с инвентарным номером B1051. Трансляция запуска проходила на YouTube-канале компании.

Нынешняя версия ракеты Falcon 9 Block 5 спроектирована таким образом, что может повторно использоваться до 10 раз с минимальным межполетным обслуживанием и до 100 раз — с частичной заменой деталей первой ступени. SpaceX уже многократно использовала первые ступени Falcon 9 для последующих запусков: в общей сложности 26 ступеней использовались по несколько раз. Несмотря на существенную экономию, до сих пор доподлинно неизвестно, сколько запусков на практике способна выдержать одна первая ступень.

Последнее время SpaceX стабильно обновляет рекорды по многоразовому использованию — в ноябре 2020-го она в седьмой раз запустила и посадила одну и ту же ступень Falcon 9, а в январе 2021-го одна и та же первая ступень впервые слетала в восьмой раз. Сегодня же первая ступень Falcon 9 B1051 обновила рекорд — слетала в космос в девятый раз, после чего благополучно вернулась. Вполне вероятно, что 10-й запуск одной и той же Falcon 9 состоится уже в этом году.

Ракета Falcon 9 с первой ступенью B1049 стартовала с пусковой площадки LC-39A космического центра имени Кеннеди во Флориде в 12:02 по киевскому времени.

Liftoff! pic.twitter.com/V3vn9PolF0

— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2021

По уже отработанной схеме, через две с половиной минуты первая ступень отделилась, а на девятой минуте после запуска она совершила посадку 

Falcon 9’s first stage has landed on the Of Course I Still Love You droneship, completing the ninth flight of that booster

— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2021

Вторая ступень отработала штатно и в итоге доставила спутники на запланированную орбиту. В ближайшие недели они доберутся до целевых орбит с помощью собственных двигателей на эффекте Холла, работающих на криптоне, и приступят к работе.

Deployment of 60 Starlink satellites confirmed pic.twitter.com/AMLK4R9dMn

— SpaceX (@SpaceX) March 14, 2021

С учетом новой партии у SpaceX есть 1313 штук, из которых более 1200 штук — эксплуатационные модели версии 1.0. 21 марта SpaceX планирует отправить на орбиту очередную партию из 60 спутников в рамках миссии Starlink 22 v1.0.

Еще одна особенность запуска заключается в том, что SpaceX сократила интервал повторного использования створки обтекателя — до 49 дней. Обе створки головного обтекателя, использовавшиеся в рамках этой миссии, ранее летали в рамках миссии Transporter-1.

В конце февраля глава SpaceX Илон Маск заявил, что уже в этом году скорость загрузки в Starlink увеличится вдвое — до 300 Мбит/с (в более отдаленной перспективе SpaceX планирует увеличить скорость загрузки до впечатляющих 10 Гбит/с!). Он также подтвердил, что к концу этого года SpaceX планирует покрыть интернетом Starlink большую часть планеты, а в 2022-м расширить покрытие полностью на всю Землю, а затем компания возьмется за уплотнения покрытия связи в отдельных зонах. Кроме того, недавно SpaceX обратилась к американскому регулятору за разрешением на подключение к Starlink разного вида транспорта.

SpaceX хочет расширить Starlink на самолеты, корабли, грузовики и трейлеры — компания Илона Маска уже обратилась за разрешением к американскому регулятору

• SpaceX развивает проект Starlink как минимум с конца 2014 года — тогда Илон Маск впервые объявил о планах соединить весь мир глобальным спутниковым интернетом. С тех пор Starlink продвинулся дальше, чем проекты конкурентов OneWeb, и Samsung, и Amazon и Boeing вместе взятые.
• В конце октября 2020 года Starlink перешел в стадию публичного бета-тестирования — программа под шуточным названием Better Than Nothing Beta стартовала 27 октября. Комплект необходимого оборудования (терминал, крепления и Wi-Fi маршрутизатор) стоит 499 долларов, а абонентская плата за услугу — 99 долларов в месяц. Установка оборудования и настройка максимально проста и занимает до пяти минут. Изначально бета-тест был ограничен северной частью США и южной частью Канады, но с 20 января SpaceX начала принимать заявки на подключение в большей части Канады и Великобритании. За три месяца бета-теста к Starlink в трех странах суммарно подключилось более 10 тысяч абонентов.
• У SpaceX есть разрешение на 42 тысяч спутников (это вовсе не означает, что она планирует запускать столько). Компания предварительно оценивала затраты на реализацию проекта Starlink в $10 млрд, ожидая, что уже в первый же год работы система сможет принести доход порядка $30 млрд.
• 3 марта 2021 года стало известно о планах SpaceX построить в Остине завод для выпуска комплектов Starlink в промышленных масштабах.
• В будущем SpaceX также планирует выделить проект глобального спутникового интернета Starlink в отдельную компанию и вывести ее на биржу. Недавно Илон Маск рассказал, что выход Starlink на биржу возможен при хорошо прогнозируемом денежном потоке — и в этом году компании предстоит «пройти через глубокую пропасть отрицательного денежного потока».