В галактике Млечный Путь нашли самую большую группу из когда-либо обнаруженных загадочных планет-сирот. Согласно данным Европейской южной обсерватории (ESO), космических бродяг, численностью от 70 до 170, заметили в области звездообразования, близкой к нашему Солнцу, в созвездиях Скорпиона и Змееносца. По массе они сопоставимы с планетами Солнечной системы, но не вращаются вокруг звезды, а свободно перемещаются.

Группа астрономов использовала данные за 20 лет спутника Gaia, Очень большого телескопа (VLT), Обзорного телескопа в видимой и инфракрасной области спектра для астрономии (VISTA), Обзорного телескопа VLT (VST) и 2,2-метрового телескопа MPG/ESO, а также других. Работа исследователей опубликована в журнале Nature Astronomy.

«Мы использовали десятки тысяч широкоугольных изображений с объектов ESO, соответствующих сотням часов наблюдений, и буквально десятки терабайт данных», — отметил Эрве Боуи, астроном из Лаборатории астрофизики Бордо, Франция, и руководитель проекта.

Обычно планеты-кочевники сложно обнаружить: они прячутся вдали от освещающих их звезд. Однако ее команда применили знания о том, что эти небесные тела все еще достаточно горячие для обнаружения чувствительными камерами больших телескопов.

«Мы измерили движение, цвет и яркость десятков миллионов источников на большой площади неба. Эти измерения позволили нам надежно идентифицировать самые слабые объекты в этом регионе, планеты-ситоры», — объяснила Нурия Мирет-Ройг, астроном из Лаборатории астрофизики Бордо, Франция и Венского университета, Австрия.

Ученые предположили, что неуловимых беззвездных планет в Млечном Путь могут быть миллиарды.

«Несколько миллиардов свободно странствующих планет-гигантов могут перемещаться по Млечному Пути без звезды-хозяина», — считает Боуи.

Некоторые астрономы считают, что планеты-сироты могут образовываться в результате коллапса газового облака, которое слишком мало, чтобы привести к появлению звезды. Или же они могли быть выброшены из своей родительской системы.

Точное количество планет-изгоев трудно определить. Наблюдения не позволяют измерить массы всех планет. Объекты с массой более чем примерно в 13 раз превышающей массу Юпитера, скорее всего, не являются планетами, поэтому их не включили в подсчет. Также астрономам пришлось учесть неопределенность возраста изучаемого региона. Если изучаемая область старая, то самые яркие объекты в выборке, вероятно, имеют массы выше 13 Юпитера. И меньше, если область более молодая. Учитывая неопределенность возраста изучаемого региона, странствующих планет может быть от 70 до 170.